En este artículo te contamos curiosidades de los manatíes para entender mejor a estos mamíferos

Son unos animales tan entrañables que merecen protagonizar un artículo, el de las curiosidades sobre los manatíes. Y centrarlo en Florida, porque es uno de los pocos lugares del mundo donde es posible observar manatíes en libertad con relativa facilidad. Estos mamíferos marinos, enormes y muy tranquilos, forman parte de la identidad del estado y despiertan una gran curiosidad entre residentes y viajeros. Pero más allá de su aspecto imponente, los manatíes esconden historias, comportamientos y datos sorprendentes.

Hablamos en este artículo de los mejores lugares para verlos en Florida, y ahora toca repasar varios aspectos para entender por qué estos animales son tan especiales y por qué el estado del sol se ha convertido en un refugio clave para su supervivencia.

De sirenas a vacas marinas

Durante siglos, los navegantes europeos confundieron a los manatíes con sirenas o tritones. Desde la distancia, los cuerpos redondeados y los movimientos lentos de estos animales, junto con la cabeza que asomaba del agua, podían parecer humanas. Cristóbal Colón y otros exploradores del Caribe mencionaron en sus diarios “mujeres del mar” que a día de hoy se considera que eran manatíes de las Antillas.

También han sido bautizados como vacas marinas, por su tamaño y su naturaleza herbívora. En culturas indígenas del Caribe y América del Sur los manatíes aparecen en leyendas y son vistos como guardianes de ríos y manantiales, protectores de la vegetación acuática y símbolos de paz y tranquilidad.

Mamíferos diseñados para el calor

Pese a su enorme tamaño, los manatíes tienen muy poca grasa corporal. Otros mamíferos marinos como ballenas, focas o leones marinos cuentan con una gruesa capa de grasa que les sirve de abrigo térmico; los manatíes, en cambio, apenas tienen aislamiento natural. Su piel es gruesa, pero no lo suficiente para conservar el calor cuando el agua baja de temperatura.

Además, su metabolismo es lento, porque evolucionaron en aguas tropicales y subtropicales con una temperatura cálida. Al no necesitar generar calor extra durante miles de años, su organismo no desarrolló mecanismos para soportar el frío. Por eso, cuando la temperatura del agua desciende por debajo del umbral de los 20ºC, pueden sufrir estrés térmico, debilitarse, dejar de alimentarse e incluso morir.

Por último, su estilo de vida también influye: se mueven despacio y pasan muchas horas casi inmóviles, lo que reduce aún más la producción de calor corporal.

La importancia de Florida

Por todos estos motivos, en invierno los manatíes buscan desesperadamente aguas cálidas, y Florida es clave para su supervivencia entre noviembre y marzo. 

Su peculiaridad es que cuenta con más de 1.000 manantiales naturales de agua templada (springs), que mantienen una temperatura constante durante todo el año y son unos refugios naturales maravillosos para los manatíes. Suelen estar en zonas interiores, alejadas del oleaje y de las corrientes fuertes. Por eso son un entorno más seguro para los manatíes, que son nadadores lentos.

Además son espacios relativamente protegidos de la actividad humana intensa, con limitación de embarcaciones que puedan chocar contra los manatíes. Por estos motivos, en invierno los manatíes se concentran en lugares como Crystal River, Blue Spring State Park o Three Sisters Springs, convirtiendo estas zonas en auténticos santuarios naturales.

Más curiosidades de los manatíes

Entre las curiosidades de los manatíes hay algunas que pueden chocar con la imagen mental que solemos tener de ellos:

• Pueden pesar más de 600 kilos, pero a pesar de su aparente torpeza se mueven sin dificultad en el agua.
• Duermen bajo el agua, flotando o apoyándose en troncos o paredes, y suben a la superficie cada pocos minutos para respirar, incluso mientras descansan.
• No son peces, son mamíferos. Y otra de sus particularidades es que son el único mamífero marino herbívoro, se alimentan de algas y plantas acuáticas.
• De hecho, son capaces de consumir hasta un 10% de su peso corporal diario (¡60 kilos!) lo que los convierte en auténticos “camiones de basura” acuáticos. Su presencia es, por tanto, muy importante para equilibrar el ecosistema marino.
• Tienen uñas en las aletas, un vestigio evolutivo que recuerda su parentesco lejano con los elefantes.

Tranquilos y sociales

Su comportamiento destaca también entre las curiosidades de los manatíes. A diferencia de otros mamíferos marinos, se desplazan en pequeños núcleos familiares y no forman grandes grupos estables. Sin embargo sí que son sociables y disfrutan de la compañía de otros miembros de su especie. Especialmente en invierno, cuando hace frío y se agrupan para compartir el calor en los manantiales de Florida.  

Las madres mantienen un vínculo muy estrecho con sus crías durante uno o dos años, y es habitual verlas nadar juntas y de manera sincronizada.

Los manatíes son animales muy pacíficos y nada agresivos, a pesar de su enorme tamaño. Tienen muy pocos depredadores naturales y su mayor amenaza es la actividad humana, especialmente las embarcaciones y la pérdida de sus hábitats naturales. 

Manatíes famosos en Florida

Uno de los grandes símbolos de la conservación marina en Florida fue el manatí Snooty. Nació el 21 de julio de 1948 en un acuario de Miami y muy joven fue trasladado al entonces South Florida Museum en Bradenton (parte de la maravillosa Anna Maria Island), donde pasó toda su vida. Al haber sido criado en cautividad, nunca pudo ser liberado y dependía del cuidado humano, lo que lo convirtió en un caso único y muy conocido.

Snooty alcanzó una longevidad excepcional: vivió 69 años, lo que le valió un récord Guinness como el manatí más viejo en cautividad. En libertad, estos animales rara vez superan los 40 años, por lo que su edad lo convirtió en un referente científico y educativo. Durante décadas participó en estudios sobre el comportamiento y la inteligencia de los manatíes, ayudando a desmontar la idea de que eran animales poco complejos.

Snooty fue una auténtica celebridad local: fue nombrado mascota oficial del condado de Manatee, y su cumpleaños se celebraba cada año con eventos públicos que reunían a varias generaciones de habitantes de Florida.

Snooty murió en 2017, pocos días después de cumplir años, a causa de un accidente en su tanque. Su muerte causó una gran conmoción, pero su legado permanece: acercó a millones de personas al mundo de los manatíes y reforzó la importancia de proteger a esta especie emblemática de Florida.

Y es que conocer la historia de Snooty y de otros manatíes permite apreciar mejor uno de los tesoros vivos más fascinantes del sureste de Estados Unidos.