Comienza una nueva era de exploración espacial con el regreso a la Luna de la tripulación de la nave Orion
En las próximas semanas el mundo presenciará un nuevo hito en la historia aeroespacial, el regreso a la Luna por primera vez en 54 años. La misión tripulada Artemis II de la NASA inicia un nuevo capítulo tras más de cinco décadas sin que seres humanos se hayan aventurado más allá de la órbita terrestre baja.
Esta misión no llevará astronautas al suelo lunar, pero sí que estarán circulando alrededor de la Luna en un vuelo de prueba que pretende allanar el camino para el objetivo de la misión Artemis III: regresar a la Luna de forma sostenible y científica.
El regreso a la Luna se ha pautado desde Cabo Cañaveral, a una hora de distancia de Orlando, y aunque todavía la fecha no es segura hay indicios que apuntan a que puede partir el viernes 6 de febrero. Lo que sí está claro es que la expedición saldrá entre el 6 de febrero y finales de abril, así que la expectación es máxima. El Kennedy Space Center de Cabo Cañaveral puso a la venta unas entradas especiales para ver el lanzamiento de una manera más cercana, y se han agotado sin ni siquiera saber la fecha y el horario exacto del lanzamiento.
¿En qué consiste la misión Artemis II?
Artemis II es la primera misión tripulada del programa Artemis de la NASA. Se trata además de la primera vez que seres humanos viajan tan lejos de la Tierra, desde la misión Apollo 17 de 1972. El objetivo de la misión Artemis II no es alunizar, sino probar y experimentar con los sistemas más críticos que permitirán a las misiones posteriores pisar la Luna.
El programa Artemis fue impulsado por la NASA en 2017 para llevar nuevamente a seres humanos a la Luna y desarrollar una presencia sostenible allí, con vistas a futuras misiones a Marte. El nombre Artemis homenajea a la mitología griega, porque Artemisa es la hermana de Apolo. De esta manera se estableció un vínculo con las misiones Apollo que llevaron a personas a la Luna entre 1969 y 1972.
Y aunque nace dentro de la NASA, el programa Artemis implica un esfuerzo industrial con otros agentes importantes de la industria aeronáutica, como Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, L3Harris o Amentum (muchos con sede en Florida).
La tripulación de las «primeras veces»
La duración de la misión Artemis II será aproximadamente de diez días, con una tripulación formada por cuatro astronautas (tres pertenecientes a la NASA y uno de la Agencia Espacial Canadiense). Se trata del comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hansen.
Esta tripulación está cargada de simbolismo y hará historia: Christina Koch es la primera mujer en viajar alrededor de la Luna; Victor Glover será el primer astronauta afroamericano en hacerlo, y Jeremy Hansen será el primer astronauta no estadounidense que participa en una misión tripulada en la órbita lunar.
Los cuatro astronautas han cumplido además con un entrenamiento realmente exigente durante años, con simulacros de lanzamiento reales.
SLS y Orion
Artemis II usará en esta misión el cohete Space Launch System (SLS) y la nave Orion. El SLS es el cohete más potente jamás construido por la NASA y su cometido es lanzar la nave o cápsula Orion, en la que viajan los cuatro astronautas. Orion ha sido diseñada para viajar más lejos de la Tierra que cualquier otra nave tripulada, y para que alcance distancias superiores a las de las misiones Apollo.
Orion seguirá una trayectoria llamada free-return, aprovechando la gravedad de la Luna para regresar a la Tierra sin necesidad de encender un motor adicional en la fase final del viaje.
Una vez separada del propulsor superior tras el lanzamiento, la cápsula Orion realizará dos órbitas alrededor de la Tierra para comprobar sistemas de soporte vital y comunicaciones, antes de dirigirse hacia el satélite lunar.
En Orion viajarán con los tripulantes algunos objetos con gran significado cultural que recuerdan al pasado de la exploración aérea y espacial: un trozo de tela del primer avión con motor que surcó el cielo en 1903, el Wright Flyer de los hermanos Wright; una bandera de Estados Unidos que ya ha volado en un transbordador espacial, semillas de árboles o una tarjeta SD con el nombre de millones de personas que participaron en la campaña ‘Manda tu nombre al espacio’, entre otros.
El cuerpo en el espacio
La misión Artemis II será también un laboratorio en movimiento, porque los astronautas serán objeto de estudios científicos para investigar cómo responde el cuerpo humano a las condiciones tan diferentes que experimentarán en el espacio profundo.
Durante los diez días de misión en la nave Orion los astronautas recogerán datos sobre la calidad de su sueño, el estrés, sus niveles cognitivos o su rendimiento físico. Se espera que con este control de las respuestas fisiológicas se ayude a diseñar misiones espaciales más favorables para los astronautas y más largas, incluso a Marte.
El ensayo para volver a pisar la Luna
La misión Artemis II marca un antes y un después en la exploración de la Luna. Las misiones de las naves Apollo fueron breves y puntuales, pero las misiones Artemis buscan una presencia sostenida en el tiempo.
Su objetivo es retomar la exploración lunar en periodos de tiempo más largos, y explorar zonas nuevas como el polo sur de la Luna, potencialmente rico en agua helada. Otro de sus retos a largo plazo sería construir la infraestructura que permita una colaboración comercial e internacional.
La NASA ya está articulando la misión Artemis III, con un aterrizaje lunar previsto antes de 2030. Y su objetivo a largo plazo, además de conocer mejor la Luna, es utilizarla como trampolín para llegar a Marte y mucho más allá. Por el momento, Artemis II se prepara para hacer historia con su esperadísimo regreso a la Luna.
