Escondido entre las elegantes residencias de Winter Park, Kraft Azalea Garden es uno de esos lugares para perder la noción del tiempo
A pocos minutos del bullicio de Orlando existe un lugar donde el tiempo parece transcurrir a otro ritmo, Kraft Azalea Garden. Se trata de un pequeño parque con cipreses enormes, al lado del bonito lago Maitland y de los canales que hacen tan famosos a Winter Park.
Es una pequeña joya natural rodeada de casas imponentes en una de las comunidades más bonitas de Orange County, y todavía pasa bastante desapercibida para muchos visitantes.
Este jardín público (y de entrada gratuita) es un lugar perfecto para pausar el ritmo y reconectar con la naturaleza en un entorno urbano.
Casi 90 años de historia
Para conocer los orígenes del parque hay que viajar hasta la década de 1930, cuando Winter Park ya se había consolidado como una elegante localidad residencial, famosa por sus lagos, sus jardines, sus mansiones y su ambiente cultural.
En 1938 varios vecinos de la localidad impulsaron la creación de este espacio ajardinado junto al lago Maitland. Entre ellos destacaba el matrimonio formado por George y Maud Kraft, muy interesados en embellecer la ciudad. Junto al alcalde y a otros residentes recurrieron a Martin Daetwyler, un reconocido viverista de la zona, para diseñar este jardín desde cero.
Cuando se creó este espacio natural se llamaba Azalea Gardens, pero pronto cambió de nombre en homenaje al fallecido George Kraft. Su esposa y su hijo destinaron fondos para mantener y ampliar los jardines. Por eso, lo que comenzó como una iniciativa de embellecimiento urbano terminó convirtiéndose en uno de los espacios naturales más queridos de Winter Park.
La sombra en Kraft Azalea Garden
Uno de los mayores atractivos del jardín son sus impresionantes cipreses, con raíces y troncos que sugieren su antigüedad. A su alrededor crecen robles y otras especies que proporcionan mucha sombra, mientras el conocido como spanish moss (musgo español o Tillandsia usneoides) cuelga de las ramas como si fuera una cortina.
Aunque su nombre pueda llevar a engaño, el musgo español no es realmente un musgo, sino una planta epífita de la familia de las bromelias que utiliza a los árboles como soporte sin alimentarse de ellos.
Y, por supuesto, están las azaleas que dan nombre al jardín. Entre finales del invierno y comienzos de la primavera, sus flores rosadas, blancas y de tonos intensos aportan el toque de color entre tanto verde.
Garzas entre los árboles
Si visitas Kraft Azalea Garden en primavera, no olvides mirar hacia arriba. Entre las ramas de sus árboles se encuentra una colonia reproductora de garzas blancas grandes (Ardea alba), conocidas en inglés como great egrets.
Entre finales de febrero y principios de junio pueden congregarse aquí hasta unas 50 parejas para realizar sus rituales de cortejo, construir los nidos y criar a sus polluelos.
Es un espectáculo natural poco habitual en un entorno residencial y una estupenda oportunidad para los aficionados a la fotografía de fauna.
El árbol que sobrevivió al frío
Otra de las joyas botánicas del parque es su enorme baniano (Ficus benghalensis), un árbol originario del sur de Asia, famoso por sus raíces aéreas y su extraordinaria capacidad para extenderse.
Los banianos son habituales en regiones tropicales, pero mucho menos frecuentes en Florida Central, donde las heladas ocasionales pueden dañarlos gravemente (como ya hicieron en su día con la industria cítrica del estado).
El ejemplar de Kraft Azalea Garden ha logrado sobrevivir durante décadas, posiblemente gracias al efecto moderador de las temperaturas que proporciona la proximidad del lago Maitland. Este árbol tiene también una dimensión cultural: en diversas tradiciones del sur de Asia, especialmente en el hinduismo y el budismo, los banianos están asociados con la espiritualidad, la longevidad y la protección.
La Exedra, el rincón más fotografiado
Entre todos los rincones del jardín, hay uno que se lleva buena parte del protagonismo: la Exedra, una estructura semicircular de inspiración clásica, formada por columnas y situada frente al lago Maitland.
Su diseño recuerda a los jardines románticos europeos y ofrece una de las estampas más fotografiadas de Winter Park, especialmente al atardecer, cuando la luz se refleja sobre el agua.
En el monumento puede leerse una frase que resume perfectamente el espíritu del lugar: «Pause friend, let beauty refresh the spirit», que podría traducirse como «Detente, amigo, deja que la belleza renueve tu espíritu».
La Exedra se ha convertido en un escenario muy solicitado para pedidas de mano, sesiones fotográficas y bodas íntimas. De hecho, el Ayuntamiento de Winter Park permite reservar este espacio para celebraciones privadas de hasta 20 invitados.
Un paseo para disfrutar sin prisas
Kraft Azalea Garden no es un parque de grandes recorridos ni de instalaciones recreativas. Su atractivo reside precisamente en lo contrario: pasear entre los árboles, sentarse frente al lago, o leer un libro a la sombra.
El parque tiene bancos y un pequeño muelle en el lago, en el que además es habitual ver las embarcaciones que recorren los canales de Winter Park para conocer sus lagos y contemplar sus elegantes mansiones. Kraft Azalea Garden demuestra que no hace falta alejarse demasiado de Orlando para encontrar rincones sorprendentes y muy relajantes.
Información de interés del Kraft Azalea Garden
| DIRECCIÓN | 1365 Alabama Dr, Winter Park, FL 32789 |
| HORARIO | De 8 am hasta el atardecer. |
| PRECIO | Entrada gratuita |