Carreteras sobre el mar, atardeceres de película, naturaleza espectacular… Así son los cayos de Florida
Es apenas imperceptible, pero cuando pones el zoom en el extremo sur del mapa de Florida se ve una especie de collar sobre el mar, los cayos de Florida (Florida keys). Se trata de un archipiélago de más de 1.700 islas de origen coralino y calizo que se formaron sobre antiguos arrecifes y flotan entre el océano Atlántico y el golfo de México. La mayoría de islas están conectadas por una carretera escénica, la Overseas Highway.
En la actualidad solo hay unas 40 islas habitadas de forma permanente, el resto son islotes o bancos de arena. Entre Miami y Cuba, los cayos de Florida se extienden casi durante 300 kilómetros. Son uno de los lugares más visitados por sus aguas turquesas, sus espectaculares fondos marinos y sus manglares, además de que son un rincón en el que la naturaleza marca su ritmo y la vida se vive sin prisas.
Posición estratégica
Por su ubicación entre el Caribe y Estados Unidos, los cayos de Florida fueron durante siglos una ruta clave para la navegación española y más tarde para el comercio estadounidense. Sus arrecifes, traicioneros para la navegación, provocaron numerosos naufragios en el siglo XIX. Fue en los cayos de Florida donde se dice que nació la industria del wrecking: el rescate de mercancías de barcos hundidos. Esta práctica convirtió especialmente a Key West, la isla más al sur de los cayos, en una de las zonas más ricas de Florida en su época.
A comienzos del siglo XX, el magnate Henry Flagler impulsó una obra titánica: el Overseas Railroad, una línea ferroviaria que conectó Miami con los cayos de Florida atravesando el mar. Fue considerada en el momento la octava maravilla del mundo, un prodigio de la ingeniería desde su puesta en marcha en 1912, pero tuvo un final inesperado. En 1935 un huracán devastador destruyó kilómetros de sus vías y causó un gran número de víctimas mortales. Esta línea ferroviaria tuvo que cerrar y actualmente se conserva una pequeña parte sobre el mar, inaccesible por ambos lados, para recordar su papel histórico.
En 1982, los cayos de Florida volvieron a la actualidad cuando sus habitantes proclamaron simbólicamente su independencia bajo el nombre de “Conch Republic”(“república de la caracola”). El motivo de esta revuelta, protestar por un control policial en la carretera que conecta los cayos con el continente. Los residentes aseguraron que este control para evitar el tráfico de drogas y la inmigración ilegal ahuyentaba a los turistas. La rebelión duró un minuto antes de rendirse oficialmente y solicitar ayuda exterior, pero desde entonces celebran su espíritu independiente cada año.
Las islas más importantes
Las islas habitadas de los cayos de Florida se dividen en tres grandes áreas: los upper keys, las islas más cercanas a Miami; los middle keys, en la zona intermedia, y los lower keys, donde se encuentra el punto más meridional del territorio continental de Estados Unidos.
Cada zona tiene su personalidad propia y una identidad diferenciada como paraíso del buceo o de la pesca, refugio de naturaleza o ícono cultural.
Cayo Largo (Large Key) es la puerta de entrada al archipiélago. Situada a poco más de una hora de Miami, es la isla más grande de los cayos y uno de los destinos favoritos para los amantes del buceo y el snorkel. Sus aguas albergan parte del arrecife de coral más extenso de Estados Unidos, protegido dentro del John Pennekamp Coral Reef State Park. Fue el primer parque submarino del país y cuenta con un pequeño museo muy didáctico.
Más al sur aparece Islamorada, un conjunto de pequeñas islas conocido como la capital mundial de la pesca deportiva. Aquí se concentran algunas de las marinas más prestigiosas de Florida, desde donde salen embarcaciones en busca de especies como el marlín, pez vela o mahi-mahi. Pero Islamorada no es solo pesca: también es uno de los lugares más elegantes y relajados de los cayos, con resorts frente al mar, restaurantes especializados en marisco y algunos de los atardeceres más espectaculares del archipiélago.
Más islas de ensueño
En el corazón geográfico de los cayos se encuentra Marathon, una isla que combina naturaleza, ambiente familiar y buenas infraestructuras turísticas. Desde aquí se accede fácilmente a uno de los parques naturales más impresionantes del estado, el Bahia Honda State Park, famoso por sus playas de arena blanca y aguas cristalinas.
Marathon es además un punto estratégico para explorar los cayos centrales y practicar actividades como la navegación, el kayak o la observación de delfines y pelícanos.
El recorrido termina en Cayo Hueso o Key West, la isla más famosa y carismática de todo el archipiélago. Situada en el extremo sur de Estados Unidos continental, es conocida por su ambiente bohemio, sus casas de madera de colores pastel y su intensa vida cultural. Sus celebraciones del atardecer, sus galerías de arte y su animada vida nocturna la convierten en el corazón cultural de los cayos de Florida.
Aquí se encuentra uno de los monumentos más fotografiados del país: la boya que marca el Southernmost Point del territorio continental estadounidense. Desde este punto se pueden divisar las montañas de Cuba al otro lado del mar, a 145 kilómetros de distancia.
Una naturaleza única
Los cayos de Florida albergan el único arrecife de coral vivo del territorio continental estadounidense. El sistema forma parte del Florida Keys National Marine Sanctuary, donde conviven miles de especies marinas: tortugas, rayas, peces tropicales, tiburones nodriza y manatíes, entre otras. Es, nada más y nada menos, el tercer sistema de arrecifes más grande del planeta.
En tierra, el manglar protege las costas y crea un ecosistema vital para aves y vida marina que se puede observar haciendo kayak, una práctica muy popular entre residentes y visitantes. En los Lower Keys habita el diminuto Key deer, una subespecie de ciervo que solo existe allí, y en Key West también pasean por las calles decenas de gallos autóctonos.
Sin embargo, los cayos de Florida son un entorno frágil. El aumento del nivel del mar y el blanqueamiento del coral representan amenazas reales, y la temporada de huracanes de junio a noviembre recuerda cada año su vulnerabilidad. El huracán Irma de 2017 dejó importantes daños materiales, aunque la infraestructura se ha reforzado y los protocolos de evacuación son estrictos.
Bohemia frente al mar
El ritmo relajado y la belleza de los cayos de Florida atrajeron a muchos espíritus creativos y libres. El famoso escritor Ernest Hemingway vivió casi una década en Key West. Su casa se ha convertido en museo y conserva los objetos personales que le ayudaron a crear parte de su obra literaria. Curiosamente su casa museo está llena además de gatos polidáctilos o de seis dedos: según la leyenda, un capitán de barco regaló a Hemingway uno de estos gatos, llamado Snowball, y sus descendientes siguen viviendo allí hoy.
El presidente estadounidense Harry S. Truman tenía una residencia en Key West que funcionaba como la “Casa Blanca de Invierno”, y hoy es posible visitarla reconvertida en museo de la historia del país.
También eligieron este refugio por su tranquilidad el dramaturgo Tennessee Williams o el empresario y artista Jimmy Buffett, que ideó en los cayos la famosa canción Margaritaville (años después se convirtió en todo un imperio de ocio con restaurantes, merchandising y hasta un crucero basado en el relax y la vida tranquila de la canción).
La vida en los cayos de Florida
En los cayos la vida gira en torno al agua. Buceo, snorkel, kayak entre manglares, pesca de marlín, navegación a bancos de arena y excursiones para observar delfines forman parte del día a día.
Además hay una dimensión social muy importante: las fiestas para ver el atardecer son muy habituales, y en los cayos se creó el famoso postre de Florida key lime pie, un pastel dulce ácido y cremoso que es también el símbolo del archipiélago.
Los cayos de Florida no son un destino barato, las habitaciones más económicas se pueden encontrar a partir de los 200 dólares. Los alquileres vacacionales están muy regulados y la capacidad hotelera de las islas es limitada, por lo que por suerte no es un destino masificado. Sin embargo, siguen siendo un imán para conocer la esencia relajada y marítima de Florida, un destino imperdible en la zona más al sur del país.
